Le concept même d’un VUS haute-performance est complètement ridicule: un véhicule lourd et haut sur pattes est probablement la pire base possible pour créer quelque chose de rapide. Et pourtant, ce type de véhicule existe depuis longtemps et est devenu très populaire ces dernières années.

Le plus récent membre de ce segment, c’est le Jeep Grand Cherokee Trackhawk 2018. Ce véhicule se passe de description, mais je vous en explique les grandes lignes au cas ou vous viviez sous un rocher depuis 18 mois: prenez un Grand Cherokee ainsi que le moteur du Charger Hellcat -développant 707 chevaux, je vous le rappelle-, assaisonnez généreusement de technologies hautes-performance et vous obtenez le Trackhawk, un VUS accélérant de 0 à 100 km/h en 3,5 secondes.

Mais d’où vient cette idée saugrenue? Qui est le premier à avoir tenté de rendre un gros véhicule aussi rapide?

Sans surprise, le premier VUS à avoir réellement tenté de concilier vitesse et taille, c’est le Lamborghini LM002 lancé en 1986. À la base, la firme italienne avait conçu le LM002 pour remplir une commande militaire, mais, dû à des coûts d’entretien trop élevé, l’armée a préféré choisir un autre modèle. Pour recouper ses coûts, Lamborghini a produit le véhicule pour le grand public.

Ce mastodonte alliait un châssis hyper rigide à un intérieur cossu et au seul moteur fait par Lambo à l’époque: un V12 de 5,2 litres et 400 chevaux. Quand on sait que la voiture moyenne cette année-là développait environ 110 chevaux et que la Corvette en générait à peine 230, ce gros VUS était capable de ridiculiser plus d’une voiture sport !

Le LM002 n’a cependant pas été suffisamment populaire pour réellement capturer l’engouement du public: à part quelques exemples notoires durant les années 90 -comme le GMC Typhoon 1991, une version très vitaminée du Jimmy capable d’accélérer plus vite qu’une Ferrari de l’époque ou le Saleen XP8 1998, basée sur le Ford Explorer- il n’y avait pas vraiment de VUS haute performance disponible. Même si certains étaient munis de gros moteurs, personne ne s’attendait à ce qu’un véhicule aussi utilitaire soit maniable sur une piste.

Il faudra l’arrivée d’un autre type de véhicule pour réellement lancer le concept du VUS sportif: le véhicule utilitaire luxueux.

En 1999, Mercedes-Benz présente le ML 55, une variante plus puissante de son VUS déjà populaire. Avec 350 chevaux sous le capot provenant d’un V8 de 5,4 litres, ce lourdaud alliait luxe et performance, un combo qui sera repris par pratiquement tous les manufacturiers.

Puis, c’est la course à l’armement. Porsche présente son premier VUS à vie, le Cayenne, en 2002. Malgré les cris des puristes, ce sont les ventes impressionnantes de ce véhicule qui ont gardé la marque à flot. Land Rover, l’un des plus prestigieux constructeurs de VUS, annonce son Range Rover Sport en 2004. Même s’il est capable de frayer son chemin hors route, le Sport est destiné à ceux qui ne quitteront jamais l’asphalte. Mercedes-Benz remonte ensuite la barre avec la seconde génération du ML; celui-ci porte désormais le nom de ML63 AMG et embarque un V8 de 6,2 litres à la sonorité divine.

Chez les Américains, on veut aussi profiter de l’engouement pour les VUS: Jeep en surprend plus d’un en présentant le Grand Cherokee SRT8, l’un des premiers Jeeps modernes à ne pas être conçu pour s’aventurer dans les sentiers. Par contre, il est mû par le même V8 que la Dodge Challenger SRT8, un gros V8 HEMI de 6,1 litres et 420 chevaux. Avec un 0-100 km/h en 4,6 secondes, ce VUS devenait le second véhicule le plus rapide chez Chrysler, devancé seulement par la toute-puissante Viper. Du côté de GM, on lance la même année le Chevrolet Trailblazer SS, qui est doté de suspensions sport ainsi que du V8 LS de 6,0 litres, le même que dans la Corvette.

2010 marque l’arrivée de BMW dans le segment. En utilisant tout le savoir-faire de la division M, le constructeur annonce le X5 M. Ce camion représentait plus d’une nouveauté pour M: il s’agissait non seulement de leurs premiers VUS, mais aussi de leurs premiers véhicules turbocompressés et de leurs premiers rouages intégral. Des ventes plus qu’encourageantes les ont convaincus de continuer dans ces voies.

Récemment, la tendance est à la réduction: on veut des véhicules à la fois luxueux, puissant, haut et plus maniable. C’est ce qui est à l’origine de modèles comme le Jaguar F-Pace, le Porsche Macan et le BMW X3 M40i.

Quant au futur, il s’annonce prometteur pour les amateurs de VUS puissant et confortable: certaines rumeurs font état que Ferrari plancherait sur un de ces monstres, Rolls-Royce dévoilera sous peu son interprétation d’un multisegment et on risque de voir apparaitre plusieurs autres modèles similaires. Même Lamborghini reviendra dans le créneau avec le Urus, un descendant du LM002!

Je vous laisse sur cette vidéo de Car and Driver: ils ont récemment réuni trois VUS performants et les ont comparés à des voitures de course d’époque de leurs manufacturiers respectifs pour savoir qui étaient les plus rapides sur une piste. Le résultat vous surprendra…